前四大须生是上世纪三十年代京剧舞台上的四位老生名家：余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良。
余叔岩，原名叔巌，巌与岩通假。他是余三胜之孙，余紫云之子。
余叔岩先生，生于年，卒于年。余叔岩幼时用“小小余三胜”艺名登台，倒仓后修养。其岳父陈德霖介绍他向钱金福、王长林等学把子和武功，由姚增禄授其昆曲戏《石秀探庄》等。他向陈彦衡、爱新觉罗·溥侗（红豆馆主）、王君直等人学谭派唱腔，观摩谭鑫培演出。二十八岁嗓音恢复，以叔岩之名重返舞台。他上演大量老生剧目，文武昆乱不挡，一举成名，与杨小楼、梅兰芳在当时京剧界并称“三大贤”，三人的《摘缨会》，堪为绝唱。
余叔岩先生
三十八岁以后，他身体多病，除义务、堂会戏外，不再演营业戏。他虽然舞台生活相对短暂，但他的艺术成就很高，与马连良、高庆奎并称为京剧第三代的“老生三杰”。
余叔岩先后在百代、高亭、长城、国乐等唱片公司灌制过唱片（由杭子和、白登云司鼓，李佩卿、朱家夔、王瑞芝操琴）。这些唱片非常珍贵，是研究余叔岩在四声、尖团、辙口、上口、三级韵、用嗓、发音、擞音、气口等方面的宝贵资料。
余叔岩《洗浮山》剧照
高亭、百代的唱片灌于年，琴师李佩卿，鼓师杭子和，三人黄金搭档，灌有《搜孤救孤》、《洪洋洞》、《鱼肠剑》等，这时候余叔岩三十五岁，正值盛年，堪称最佳；
长城的唱片灌于年，琴师朱家夔（读魁），鼓师杭子和，灌有《捉放宿店》、《摘缨会》等。余叔岩已经四十二岁，患病，体力、嗓音不如从前，后学者应听他的唱法、火候、意境。
国乐的唱片灌于年，琴师王瑞芝，鼓师白登云，灌有《沙桥鉴别》、《打侄上坟》等，余叔岩已经五十岁，病体沉重。
观众欣赏余叔岩，拥戴他，称他的老生艺术为余派。但余叔岩本人从不自夸，很谦恭，自称学谭，直至病逝。他的堂号叫“范秀轩”，谭鑫培堂号是“英秀堂”，可见余叔岩毕生都是以谭鑫培的艺术为典范来学习的。
余叔岩亲授弟子仅七人，即所谓“三小四少”：孟小冬、杨宝忠（小小朵）、谭富英（小谭）、李少春、王少楼、吴彦衡（吴少霞），陈少霖。私淑余派者有：张伯驹、李适可、刘曾复、赵贯一等。
余叔岩与李少春
言菊朋先生，生于年，卒于年，他是蒙古族，姓玛拉特，名延寿，故以言为汉姓。其父为清末举人。高祖松筠，清朝嘉道间名臣，曾官武英殿大学士，军机大臣，卒谥文清。曾祖熙昌，官工、刑两部侍郎。祖父曾任职粤海。父为清季孝廉，伯叔辈多三、四品京卿。他幼年就学于清末的陆军贵胄学堂，曾在清末的理藩院、民国以后的蒙藏院任职。他，酷爱京剧，早年经常观摩谭鑫培演出，并从陈彦衡学“谭派”戏，又向红豆馆主、钱金福、王长林等请益，他的《战太平》、《四郎探母》、《桑园寄子》、《捉放曹》、《南天门》、《空城计、》《汾河湾》等戏，在业内颇受好评，被誉为“谭派名票”。二十年代，在梅兰芳、陈彦衡等鼓励下，三十多岁的言菊朋正式下海。
言菊朋、言慧珠《打鱼杀家》剧照
言菊朋有很高的文化素养，精通音律。在“谭派”基础上，他博采众长，吸收京剧其它行当和京韵大鼓的唱念方法，根据自己的嗓音条件，创立了以音韵声腔取胜，具有自己演唱方法的艺术，世称为“言派”。他独有的剧目《卧龙吊孝》、《让徐州》、《上天台》等，这些是“谭派”老生不演的。
言菊朋《宁武关》剧照
言菊朋娶妻高逸安，高是电影演员。
言菊朋的子女也很有名：长子言少朋，工老生，言门本派，又是马连良弟子；
言少朋娶妻张少楼（张少楼年拜言菊朋为师），生子言兴朋；
次子言小朋，原工武生，后从事电影事业，言小朋娶妻王晓棠；
二女言慧珠，工青衣花衫，梅兰芳弟子；
三女言慧兰，评剧演员，嫁夫陈永玲（花旦），生子陈霖苍（花脸）。
言菊朋生性耿直，为人忠厚，不善交往，不屈从于势力，因此他晚境不佳。他夫妻时常怄气，夫人一气就到了上海拍电影；儿子言少朋迷马连良迷得不得了，就是不学他的言派（后来还是回归了言派）；女儿言慧珠，个性很强，招来风言风语；言菊朋一生气，去上海唱戏吧，偏偏女儿言慧珠也来上海唱戏，父女对台。
言小朋、高逸安、言慧珠
年，新华影业拍摄了电影《三娘教子》，言菊朋、言慧珠、言少朋主演。
电影《三娘教子》
言慧珠年与电影四大小生之一的白云结婚（四大小生刘琼、梅熹、舒适、白云），五十天后二人离婚；年言慧珠与老生薛浩伟结婚，生有一子言清卿，年言慧珠与薛浩伟离婚；年，言慧珠与俞振飞结婚。
言菊朋的传人有：奚啸伯、李家载、张少楼等。
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